Pionniers de la voiture électrique : rencontrez les personnes derrière la révolution EV

Comme toutes les entreprises humaines, le progrès de l'industrie de la voiture électrique a dépendu des personnes qui ont trouvé les moyens de la faire progresser à partir de l'état dans lequel elles l'ont trouvée.

Ces pionniers ont été très différents et ont fait des choses très différentes, mais ils ont tous joué leur rôle.

Voici 21 exemples (dont un couple que nous estimons devoir être mentionné conjointement) que nous présenterons dans l'ordre alphabétique de leurs noms de famille.

William Anderson

Anderson s'est fait connaître en produisant des voitures tirées par des chevaux (dont les acheteurs devaient fournir leur propre cheval) et s'est lancé dans le domaine en plein essor des voitures électriques en 1907. Detroit Electric, comme son entreprise est devenue connue, a connu un grand succès pendant plusieurs années et est restée en activité même après que le moteur à combustion interne soit devenu la source d'énergie dominante dans l'industrie.

En fait, Detroit Electric a survécu jusqu'à peu de temps avant le début de la Seconde Guerre mondiale, bien après que l'industrie des véhicules électriques soit entrée dans son âge sombre.

Walter Baker

Le succès de Detroit Electric est d'autant plus impressionnant qu'elle est entrée sur un marché dominé aux États-Unis par la Baker Motor Vehicle Company. L'entreprise de Walter Baker était l'une des premières du genre dans le pays, puisqu'elle a été créée à la fin du 19e siècle.

Après quelques années fulgurantes, elle disparaît au milieu des années 1910, mais Baker n'en est pas responsable, puisqu'il est alors passé à la General Electric.

Count Gaston de Chasseloup-Laubat

Fils d'un homme politique et frère d'un président de la Fédération française d'escrime, cet aristocrate n'a pas inventé lui-même la voiture électrique, mais a beaucoup contribué à la populariser.

En tant que pilote d'usine (comme on dirait aujourd'hui) pour Jeantaud, il établit le premier record officiel de vitesse sur terre à 63 km/h en décembre 1898, et reprend le titre à deux reprises lors d'une bataille avec Camille Jenatzy avant que Jenatzy ne le mette définitivement hors d'atteinte.

Martin Eberhard and Marc Tarpenning

Au milieu des années 1990, les Californiens Eberhard (photo) et Tarpenning ont cofondé NuvoMedia, qui a produit l'un des premiers lecteurs de livres électroniques.

Dix ans plus tard, ils s'associent à nouveau pour créer une entreprise qui développe une voiture de sport électrique basée sur la Lotus Elise de deuxième génération. Baptisée en l'honneur du brillant inventeur serbe Nikola Tesla (qui n'a pas été impliqué dans le projet puisqu'il est mort en 1943), cette société est devenue l'une des entreprises de véhicules électriques les plus célèbres au monde.

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Charles Jeantaud

Jeantaud aurait construit une voiture électrique expérimentale dès 1881, suivie de plusieurs modèles de production de différents types.

Il meurt de sa propre main en 1906, mais grâce à son habileté technique et aux talents de pilote de Gaston de Chasseloup-Laubat, il est resté dans les mémoires comme le constructeur du premier véhicule à avoir battu le record de vitesse sur terre.

Camille Jenatzy

Le grand rival de Chasseloup-Laubat à l'époque des premiers records était un pilote belge célèbre pour ses résultats au volant de voitures Mercedes à essence. C'est au volant de la voiture électrique La Jamais Contente, qu'il a construite lui-même et avec laquelle il a également remporté l'une des premières courses de côte de l'histoire, que Chasseloup-Laubat a tenté pour la troisième et dernière fois de battre le record de vitesse sur terre.

Il s'agit de la première voiture LSR à franchir la barre des 100 km/h (elle a été mesurée à 105,88 km/h, soit 65,79mph), et elle a détenu le record pendant près de trois ans.

Adolf Kalberlah

Kalberlah a dirigé l'équipe qui, à partir de 1970, a développé des versions entièrement électriques de la camionnette T2 et du camping-car de Volkswagen, connus respectivement sous le nom d'Elektro-Transporter et d'Elektro-Bus.

Bien que quelques exemplaires aient été vendus, ils étaient trop peu pratiques pour connaître un succès commercial (notamment parce que le bloc-batterie pesait à peu près autant qu'une Coccinelle VW), et Kalberlah le savait. Elles ont toutefois marqué l'entrée de l'entreprise dans l'ère moderne des véhicules électriques, depuis la Golf CitySTROMer de 1981, produite en série limitée, jusqu'aux modèles ID d'aujourd'hui.

William Li

Parmi ses nombreuses autres réalisations, Bin Li, comme on l'appelle en Chine, est le fondateur, le président et le directeur général de Nio, qui se distingue des autres fabricants chinois de véhicules électriques par le fait qu'il a été créé pour construire uniquement des véhicules de ce type.

Son premier modèle, la très rapide voiture de sport EP9, a été suivi par plusieurs modèles plus conventionnels tels que le SUV de taille moyenne EL6 (photo). L'activité de Nio comprend également la construction de stations de recharge, dont la 700e a été inaugurée en décembre 2021.

William Morrison

Écossais expatrié à Des Moines, dans l'Iowa, Morrison a construit plusieurs véhicules électriques de type voiture sans chevaux, dont le premier a vu le jour en 1887. Le second, achevé trois ans plus tard, est parfois considéré comme la première voiture électrique fabriquée avec succès aux États-Unis.

L'activité de Morrison dans ce domaine ne s'est pas poursuivie jusqu'au XXe siècle, mais on peut raisonnablement le qualifier de pionnier américain, même s'il est né de l'autre côté de l'Atlantique.

Elon Musk

Personnage souvent controversé, M. Musk n'a pas créé Tesla, mais il en est responsable depuis près de vingt ans et est la figure de proue non seulement de l'entreprise, mais aussi, selon certains, de l'industrie automobile électrique en général.

L'histoire décidera de son influence réelle. Il ne fait cependant aucun doute qu'il est, et restera peut-être, presque impossible de parler des voitures électriques du début du XXIe siècle sans le mentionner à un moment ou à un autre, comme nous l'avons fait ici.

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Georg von Opel

À ne pas confondre avec son fils, qui porte le même nom, von Opel était le petit-fils du fondateur de l'entreprise, Adam Opel.

Champion d'aviron et membre du Comité international olympique, il a mis au point une version "électrique" de la voiture de sport Opel GT - la première Opel entièrement alimentée par batterie jamais fabriquée - et l'a conduite en mai 1971, trois mois avant de mourir d'une crise cardiaque à l'âge de 59 ans, en établissant six records du monde pour des voitures électriques (d'un quart de mile à 10 miles) en l'espace de deux jours.

Thomas Parker

Considéré comme l'équivalent britannique de Thomas Edison, Parker est surtout connu pour avoir inventé le combustible sans fumée Coalite, mais au cours d'une carrière étonnamment variée, il a également construit une série de voitures électriques à la fin des années 1800.

Comme William Morrison, un contemporain vivant à un océan de distance, il est rapidement passé à d'autres projets et n'est donc pas considéré comme un pionnier de l'EV autant qu'il devrait l'être.

Ferdinand Porsche

Plus de trois décennies avant de créer l'entreprise qui porte encore aujourd'hui son nom, Ferdinand Porsche travaillait pour l'entreprise autrichienne Egger-Lohner, où il a mis au point une chaîne de traction électrique pour un véhicule de 1898 appelé C.2 Phaeton.

Depuis, elle a été décrite comme la première voiture Porsche, une affirmation qui est vigoureusement contestée. Ce qui ne fait aucun doute, c'est qu'elle démontre le statut de pionnier de Porsche dans le domaine de la motorisation électrique.

Peter Rawlinson

Après avoir travaillé chez Lotus et Jaguar Land Rover, Rawlinson a rejoint Tesla, où il était, selon les propres termes de l'entreprise, "responsable de l'exécution technique et de la livraison de la Model S".

Il est depuis devenu directeur général et directeur technique de Lucid Motors. Le premier modèle de Lucid, l'Air (photo), a été mis en vente en 2021 et a été nommé Voiture de luxe mondiale de l'année deux ans plus tard.

Mate Rimac

Encore trentenaire, Rimac est le fondateur et le patron de la société éponyme (la plus connue des quelques sociétés basées dans son pays d'origine, la Croatie), dont les véhicules électriques comprennent la phénoménale hypercar Nevera, qui a été mesurée à 417 km/h.

En tant que fabricant, Rimac fait partie du même conglomérat que Bugatti. Rimac Technology est une société distincte qui fournit des systèmes à des marques plus importantes comme Aston Martin, Ferrari, Jaguar et Porsche.

Robert Scaringe

Alors que d'autres entreprises américaines spécialisées dans les véhicules électriques ont disparu très rapidement, la société Rivian de Scaringe semble promise à un bel avenir. Son premier modèle, le pick-up R1T, a été rapidement suivi d'un dérivé SUV appelé R1S.

Lors du récent lancement de la petite R2, connue bien à l'avance, Scaringe a créé la surprise en dévoilant à la fois le crossover R3 et une version du même véhicule plus axée sur le tout-terrain, baptisée R3X.

Gustave Trouvé

En l'absence de nombreuses informations sur la voiture de l'inventeur écossais Robert Anderson, dont on sait qu'elle a fonctionné dans les années 1830, le mérite de la première voiture électrique revient généralement à Trouvé, que l'on pourrait décrire comme l'homologue français d'Anderson.

Son tricycle de Coventry adapté, avec une roue à gauche et deux roues beaucoup plus petites à droite, est connu pour avoir effectué un essai à Paris en avril 1881. Ses travaux sont donc antérieurs à ceux de William Morrison et de Thomas Parker, même si, comme eux, son attention a rapidement été détournée vers d'autres domaines.

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Phạm Nhật Vượng

Considéré comme le premier milliardaire du Viêt Nam, Vượng est le fondateur de l'énorme conglomérat Vingroup, qui a ajouté la production automobile à son portefeuille en 2019.

Les premiers modèles de sa marque VinFast étaient basés sur des modèles existants et alimentés par des moteurs à combustion interne, mais l'entreprise s'est depuis entièrement consacrée à la production de véhicules électriques, qui bénéficient tous d'une garantie de dix ans ou de 200 000 km. Outre le Viêt Nam, VinFast est également présente aux États-Unis et en Europe.

Gary Witzenburg

Dans les années 1990, M. Witzenburg a dirigé l'équipe d'essai et de développement de la General Motors EV1, qui présentait de nombreuses caractéristiques nouvelles, aujourd'hui courantes dans les voitures électriques.

Aujourd'hui journaliste et auteur, il s'est efforcé de contredire plusieurs hypothèses sur le projet et a également attribué le mérite à Clive Roberts, ingénieur en chef du développement (venu de Lotus, qui appartenait à GM à l'époque), et à "un trio de jeunes ingénieurs brillants nommés Marty Freedman, Garrett Beauregard et Travis Schwenke".

Masanori Yoshida

M. Yoshida est le fondateur d'Aspark, dont le site web parle de "débuts modestes en tant que société de services d'externalisation du développement technique et de l'ingénierie de R&D". Aujourd'hui impliquée dans l'éducation, la conception de sites web et la création d'applications, elle s'est également lancée dans le secteur des véhicules électriques.

Sa première voiture est la Owl, que M. Yoshida a décrite comme "la première hypercar électrique japonaise". Ses performances sont similaires à celles de la Rimac Nevera, avec quatre moteurs d'une puissance combinée de près de 2 000 ch, et un temps de 0 à 100 km/h inférieur à deux secondes.

By David Finlay