¿Cuál es el riesgo de incendio de los vehículos eléctricos?

A medida que aumenta el protagonismo de los coches eléctricos en las carreteras, se presta más atención a los posibles problemas de seguridad que plantea esta nueva tecnología.

Una de las mayores preocupaciones que plantea la introducción de los coches eléctricos es el riesgo de incendio, o mejor dicho, el riesgo percibido de incendio en los coches eléctricos. 

Los coches de gasolina y diésel siguen incendiándose (¿recuerdas la oleada de incendios de Opel/Vauxhall Zafira no hace mucho?), pero dada la reciente introducción de los vehículos eléctricos, son noticia con mucha más frecuencia, y a veces injustamente.

A medida que el mundo se acostumbra a este tipo de tecnología y se establecen protocolos para protegerse contra las catástrofes (por ejemplo, cada vez se exige más a los armadores que protejan sus buques contra los incendios de automóviles), merece la pena conocer las estadísticas, por qué estos incendios acaparan tanta atención, cómo se enfrentan a ellos los equipos de bomberos y qué significa para usted.

Primera pregunta: ¿Son frecuentes los incendios de coches eléctricos?

Los incendios de vehículos eléctricos no son habituales. De hecho, los datos recopilados en los últimos años sugieren que los incendios de vehículos eléctricos son mucho menos frecuentes que los de combustión interna. 

Según la Autoridad de Protección Social y Preparación de Suecia, de los 3.400 incendios de vehículos que se producen de media cada año en el país, sólo el 0,4% son de coches eléctricos, y el 1,5% de coches híbridos.

Según la Asamblea de Londres y la Autoridad del Gran Londres, en 2023 se incendiaron 493 coches de gasolina, frente a 138 diésel y sólo 7 eléctricos de batería.

Según Honeywell Safety and Productivity Solutions, 239 incendios registrados en el Reino Unido entre julio de 2022 y junio de 2023 estaban relacionados con vehículos eléctricos. Aunque se trata de un aumento del 83 % de un año a otro, es importante tener en cuenta que la cifra ha aumentado a la par que la presencia de vehículos eléctricos en nuestras carreteras.

Mientras tanto, según el Servicio de Incendios y Rescate de Bedfordshire, unos 1898 incendios en el condado en 2019 fueron de vehículos de gasolina y diésel. Solo 54 fueron provocados por vehículos eléctricos.

Según otro estudio de la Agencia Sueca de Contingencias Civiles, los vehículos eléctricos tienen 20 veces menos probabilidades de incendiarse que los de combustión interna.

Un estudio adicional realizado por esa agencia y una aseguradora estadounidense concluyó que sólo 25 de cada 100.000 VE sufren daños por incendio.

En comparación, 1.530 de cada 100.000 coches con motor de combustión interna sufren un incendio, y los vehículos híbridos tienen un riesgo mucho mayor, de 3.475 por cada 100.000 .​​​

Segunda pregunta: ¿Por qué llaman tanto la atención los incendios de coches eléctricos?

Los incendios de coches eléctricos atraen cada vez más atención por muchas razones. En primer lugar, la tecnología es nueva y de interés periodístico.

Dicho esto, el verdadero problema de los incendios de coches eléctricos es que son extraordinariamente difíciles de extinguir debido a su compleja química, que utiliza una gran batería de iones de litio.

El desbordamiento térmico se produce cuando la batería de un vehículo eléctrico se incendia, una célula de la batería entra en cortocircuito y se calienta hasta niveles peligrosos. Esto puede provocar una especie de efecto dominó, es decir, que otras celdas de la batería sufran el mismo proceso.

Según el Servicio de Incendios y Rescate de Bedfordshire, en el incendio de un vehículo eléctrico se generan más de 100 sustancias químicas orgánicas. Algunos de los gases son gravemente tóxicos, en concreto el cianuro de hidrógeno y el monóxido de carbono.

Además, arden a gran temperatura y son difíciles de enfriar. EV Firesafe, con sede en Australia, sugiere que pueden ser necesarios más de 10.000 litros de agua para extinguir un incendio en un vehículo eléctrico.

Los incendios de coches eléctricos son difíciles de extinguir porque suele ser complicado acceder a la batería y llevar agua fría a la célula problemática. Crees que está apagado, pero vuelve a estallar horas, días o incluso semanas después.

Teniendo todo esto en cuenta, no es de extrañar que la gente se preocupe por los incendios de coches eléctricos, sobre todo quienes tienen que apagarlos.

¿Cómo se enfrentan los equipos a los incendios de vehículos eléctricos?

Los servicios de bomberos están desarrollando nuevas estrategias para hacer frente a los incendios provocados por coches eléctricos.

El Servicio de Incendios y Rescate de Bedfordshire, por ejemplo, ha anunciado que tras cualquier incidente, colisión de tráfico o incendio en el que se vea implicado un VE, "uno de nuestros camiones de bomberos seguirá al vehículo de recuperación hasta el punto de descarga en su patio para ayudar en caso de incendio".

También ha dicho que ha desarrollado un sistema que permite a los bomberos identificar qué modelo de vehículo eléctrico está implicado en un incidente y dónde se encuentran su batería y sus interruptores de aislamiento.

Los expertos no se ponen de acuerdo sobre la mejor manera de atajar un incendio en un vehículo eléctrico, pero, por lo general, lo normal es utilizar grandes cantidades de agua para enfriar el paquete de baterías (aunque esto no evitará que el fuego se reavive), una manta ignífuga para sofocar las llamas y equipos de respiración para los bomberos a fin de protegerlos de la nube de vapores tóxicos. O eso, o simplemente dejar que las llamas se extingan por sí solas.

Intentar sofocar el fuego con gases inertes es ineficaz porque, al tratarse de un incendio químico, no necesita oxígeno. Mientras tanto, hay que comprobar si en los alrededores hay celdas de batería desechadas que podrían haber salido propulsadas del paquete de baterías por una explosión y podrían inflamarse espontáneamente más tarde.

Tras la contención, el VE incendiado debe retirarse y depositarse en un recinto alejado de edificios y otros vehículos. (Alrededor del 25% de los incendios en desguaces están causados por baterías de iones de litio gastadas).

Otras medidas más radicales incluyen sumergir el coche en agua, aunque no en agua de mar, porque podría liberarse gas cloro.

¿Significa el riesgo de incendio que los coches eléctricos son inseguros?

Todo esto suena bastante alarmante y una buena razón para no comprar un coche eléctrico, pero Paul Christensen, catedrático de electroquímica pura y aplicada de la Universidad de Newcastle y asesor principal del Consejo Nacional de Jefes de Bomberos, está dispuesto a acallar los temores sobre la seguridad contra incendios de los VE, sobre todo teniendo en cuenta las ventajas que ofrece esta tecnología.

"Como alguien que ayudó a Nissan durante la creación de su planta de baterías, si pudiera permitirme uno, tendría un Nissan Leaf mañana mismo", afirma. "No tenemos por qué preocuparnos por la pequeña incidencia de incendios en vehículos eléctricos, pero sí debemos ser conscientes.

"Una batería de iones de litio almacena una enorme cantidad de energía en un espacio muy reducido. Desde 2008, la adopción de este tipo de baterías ha superado nuestra apreciación de sus riesgos. Estamos corriendo para ponernos al día, pero lo haremos".

En el marco de su campaña para mejorar la concienciación sobre el riesgo de incendios EV entre los primeros intervinientes, Christensen ha realizado hasta ahora presentaciones en 30 de los 50 servicios de bomberos del Reino Unido, así como en servicios de bomberos de Europa, Australia y Nueva Zelanda.

Comienza cada charla describiendo la estructura de una pila de iones de litio. Una lámina de aluminio, llamada cátodo, está recubierta de una tinta de óxido metálico mixto.

Le acompaña un trozo de cobre recubierto de grafito llamado ánodo. Entre ambos hay un frágil separador de plástico perforado empapado en un disolvente orgánico que contiene una pequeña cantidad de aditivos cuya identidad, preocupantemente, sólo conoce el fabricante de la célula.

Dependiendo de si la batería se está cargando o descargando, los iones de litio se mueven desde o hacia el cátodo y el ánodo.

A continuación, el profesor da el primer susto a su público de bomberos. Llena, una célula contiene 4,2 V de carga, pero incluso vacía conserva 2,5 V. Un Nissan Leaf tiene desde unas 192 células en 24 módulos y un Tesla Model S más de 7.000 en 16 módulos. Eso es mucha energía cuando el indicador de potencia del coche dice que no tiene ninguna.

Llenas o "vacías", el riesgo de que esta energía se escape de forma incontrolada es lo que algunos científicos creen que conduce al "desbocamiento térmico", cuando el calor y los gases alimentan temperaturas aún más altas y aún más gases, incluidos el hidrógeno y el oxígeno, en un bucle autocumplido hasta que las células empiezan a arder y estallar.

Se desarrolla una nube de vapor tóxico que conlleva el riesgo de deflagración. Una vez iniciado el desbocamiento térmico, ningún sistema de gestión de la batería o disyuntor puede detenerlo.

"El incendio de una batería puede controlarse, pero no extinguirse", afirma Christensen.

Ha demostrado en pruebas cómo perforar o dañar de cualquier otra forma una batería, como en un accidente, puede hacer que se incendie. "Si la carcasa de la batería de un vehículo eléctrico está abollada, hay que suponer que es peligrosa", afirma.

Se sabe que los paquetes de baterías se incendian por sobrecalentamiento o mientras se cargan. Y lo que es más preocupante, el incendio de una batería puede producirse de forma espontánea, por la posible contaminación de una sola célula durante su fabricación.

"Incluso los fabricantes más experimentados y cuidadosos tienen pilas eléctricas defectuosas que pasan por sus cuidadísimos sistemas de control de calidad", dice Christensen.

La llama de una batería es como un soplete que prende fuego rápidamente a todo lo que encuentra a su paso, por eso Christensen quiere que los ayuntamientos y otras organizaciones tengan en cuenta los riesgos para la seguridad de los VE en los aparcamientos subterráneos, así como en las cocheras de autobuses donde los vehículos están aparcados unos junto a otros.

"En Alemania han ardido tres cocheras de autobuses en los últimos seis meses", afirma. "Túneles, transbordadores, aparcamientos, buques de carga que transportan VE: todos los lugares donde se encuentran vehículos eléctricos deben considerarse un riesgo para la seguridad y deben tomarse las medidas oportunas".

También le preocupa la conversión de coches clásicos para que funcionen con baterías de iones de litio usadas. "Nadie sabe realmente hasta qué punto son seguras las baterías de iones de litio usadas y todavía no se ha diseñado ninguna prueba estándar que nos lo diga", afirma.

"Algunas pilas vuelven a entrar en el mercado tras haber sido sustraídas en desguaces ilegales. ¿Hasta qué punto son seguras? Se está investigando mucho sobre la seguridad de las baterías de iones de litio, pero todo el mundo tiene que ponerse al día, porque ahora mismo estamos al final de una curva de aprendizaje muy empinada."

Para los coches eléctricos que se incendian o corren el riesgo de hacerlo, el servicio de bomberos de Copenhague (Dinamarca) ha desarrollado una solución de contención de vehículos montada en camiones, en la foto de arriba.

El EV en combustión se introduce en el contenedor, que, como un contenedor, se eleva a un camión de plataforma. Unas boquillas situadas en el suelo y los laterales del contenedor permiten bombear agua en su interior. Una vez lleno, el contenedor y el coche se llevan a una zona de almacenamiento segura y se dejan, posiblemente durante semanas, hasta que el vehículo deja de ser peligroso. Si todo va bien, el agua se filtra y se trata para su eliminación segura.