Qual é o risco de incêndio dos veículos eléctricos?

À medida que a proeminência dos automóveis eléctricos nas estradas cresce rapidamente, mais atenção se volta para os potenciais problemas de segurança que esta nova tecnologia apresenta.

Uma das maiores preocupações suscitadas pela introdução dos automóveis eléctricos é o risco de incêndio - ou melhor, a perceção do risco de incêndio envolvendo automóveis eléctricos. 

Os automóveis a gasolina e a gasóleo continuam a incendiar-se (lembram-se da vaga de incêndios do Opel/Vauxhall Zafira, não há muito tempo?), mas, tendo em conta a recente introdução dos veículos eléctricos, estes são notícia com muito mais frequência e, por vezes, de forma injusta.

À medida que o mundo se vai habituando a este tipo de tecnologia e que são criados protocolos de proteção contra catástrofes (por exemplo, os armadores são cada vez mais aconselhados a proteger os seus navios contra incêndios em automóveis), vale a pena conhecer as estatísticas, saber porque é que estes incêndios atraem tanta atenção, como é que os bombeiros lidam com eles e o que isso significa para si.

Primeira pergunta: Os incêndios em carros eléctricos são comuns?

Os incêndios em veículos eléctricos não são uma ocorrência comum. De facto, os dados recolhidos ao longo dos últimos anos sugerem que os incêndios em veículos eléctricos são muito mais raros do que os incêndios de combustão interna. 

De acordo com a Autoridade para a Proteção Social e a Preparação na Suécia, da média de 3400 incêndios de veículos que ocorrem todos os anos no país, apenas 0,4% são de carros eléctricos e 1,5% de carros híbridos.

De acordo com a Assembleia de Londres e a Greater London Authority, em 2023, 493 automóveis a gasolina incendiaram-se, em comparação com 138 automóveis a gasóleo e apenas 7 automóveis eléctricos a bateria.

De acordo com a Honeywell Safety and Productivity Solutions, 239 incêndios registados no Reino Unido entre julho de 2022 e junho de 2023 estavam associados a veículos elétricos. Embora este seja um aumento de 83% de ano para ano, é importante notar que o número aumentou juntamente com a presença crescente de veículos elétricos nas nossas estradas.

Entretanto, de acordo com o Bedfordshire Fire and Rescue Service, cerca de 1898 incêndios no condado em 2019 foram provocados por veículos a gasolina e a gasóleo. Apenas 54 foram provocados por veículos eléctricos.

Outro estudo efectuado pela Agência Sueca de Contingências Civis concluiu que os veículos eléctricos têm 20 vezes menos probabilidades de se incendiarem do que os veículos a motor.

Um estudo adicional efectuado por essa agência e por uma seguradora americana concluiu que apenas 25 em cada 100 000 veículos eléctricos sofrem danos causados por incêndios.

Em comparação, 1530 em cada 100 000 automóveis com motor de combustão interna sofrem um incêndio e os veículos híbridos apresentam um risco muito mais elevado de 3475 em cada 100 000 .​​​

Segunda pergunta: Porque é que os incêndios em carros eléctricos atraem tanta atenção?

Os incêndios de automóveis eléctricos atraem uma atenção crescente por muitas razões. Em primeiro lugar, a tecnologia é nova e digna de notícia.

Dito isto, o verdadeiro problema dos incêndios em carros eléctricos é que são extremamente difíceis de extinguir devido à sua química complexa, que utiliza uma grande bateria de iões de lítio.

A fuga térmica ocorre quando uma bateria de um veículo elétrico se incendeia, quando uma célula da bateria entra em curto-circuito e aquece até níveis perigosos. Isto pode levar a uma espécie de efeito dominó, o que significa que outras células da bateria sofrem o mesmo processo.

De acordo com o Bedfordshire Fire and Rescue Service, são gerados mais de 100 produtos químicos orgânicos num incêndio de um veículo elétrico. Alguns dos gases são gravemente tóxicos, nomeadamente o cianeto de hidrogénio e o monóxido de carbono.

Além disso, são extremamente quentes e difíceis de arrefecer. A empresa australiana EV Firesafe sugere que podem ser necessários mais de 10 000 litros de água para extinguir um incêndio num veículo elétrico.

Os incêndios em carros eléctricos são difíceis de apagar porque muitas vezes é difícil aceder à bateria e colocar água fria na célula problemática. Pensa-se que está apagado, mas depois volta a explodir horas, dias ou mesmo semanas mais tarde.

Tendo tudo isto em conta, não é de admirar que as pessoas se preocupem com os incêndios nos automóveis eléctricos, sobretudo as que têm de os apagar.

Então, como é que as equipas estão a lidar com os incêndios de VE?

Os bombeiros estão a desenvolver novas estratégias para lidar com os incêndios provocados por carros eléctricos.

O Bedfordshire Fire and Rescue Service, por exemplo, anunciou que, na sequência de qualquer incidente, colisão rodoviária ou incêndio que envolva um VE, "um dos nossos carros de bombeiros seguirá o veículo de recuperação até ao ponto de descarga no seu estaleiro para ajudar a combater eventuais incêndios".

A empresa também afirmou ter desenvolvido um sistema que permite às equipas de bombeiros identificar o modelo de VE envolvido num incidente e onde se encontram a bateria e os interruptores de isolamento.

Os especialistas estão divididos quanto à melhor forma de combater um incêndio num veículo elétrico, mas, geralmente, a abordagem padrão é a utilização de grandes quantidades de água para arrefecer a bateria (embora isso não evite que o fogo volte a deflagrar), um cobertor de fogo para suprimir as chamas e equipamento de respiração para os bombeiros para os proteger da nuvem de vapor tóxico. Ou isso ou simplesmente deixar o fogo extinguir-se por si próprio.

A tentativa de sufocar o fogo com gases inertes é ineficaz porque, sendo um incêndio químico, não necessita de oxigénio. Entretanto, a área circundante deve ser verificada quanto à existência de pilhas descartadas que possam ter sido projectadas do conjunto de pilhas por uma explosão e que possam entrar em combustão espontânea mais tarde.

Após o confinamento, o VE queimado deve ser removido e depositado num local afastado de edifícios e de outros veículos. (Cerca de 25% dos incêndios em parques de sucata são causados por baterias de iões de lítio gastas).

Medidas mais radicais incluem a imersão do carro em água, mas não em água do mar, porque poderia ser libertado gás cloro.

O risco de incêndio significa que os automóveis eléctricos não são seguros?

Tudo isto soa bastante alarmante e é uma boa razão para não comprar um carro elétrico, mas Paul Christensen, professor de eletroquímica pura e aplicada na Universidade de Newcastle e conselheiro sénior do Conselho Nacional de Chefes de Bombeiros, está empenhado em dissipar os receios sobre a segurança contra incêndios dos VE, especialmente tendo em conta os benefícios que a tecnologia oferece.

"Como alguém que ajudou a Nissan durante a criação da sua fábrica de baterias, eu teria um Nissan Leaf amanhã, se tivesse dinheiro para o comprar", afirma. "Não precisamos de nos preocupar com a pequena incidência de incêndios envolvendo veículos eléctricos, mas precisamos de estar atentos.

"Uma bateria de iões de lítio armazena uma enorme quantidade de energia num espaço muito pequeno. Desde 2008, a adoção destas baterias ultrapassou a nossa apreciação dos seus riscos. Estamos a correr para recuperar o atraso, mas vamos conseguir".

Como parte da sua campanha para melhorar a sensibilização para o risco de incêndio EV entre os socorristas, Christensen já fez apresentações a 30 dos 50 serviços de bombeiros do Reino Unido, bem como a serviços de bombeiros na Europa, Austrália e Nova Zelândia.

Ele começa cada palestra descrevendo a estrutura de uma célula de bateria de iões de lítio. Uma lasca de alumínio, chamada cátodo, é revestida com uma tinta de óxido de metal misto.

É acompanhado por uma fatia de cobre revestida de grafite chamada ânodo. Entre eles, encontra-se um frágil separador de plástico perfurado, embebido num solvente orgânico que contém uma pequena quantidade de aditivos cuja identidade é, perturbadoramente, apenas conhecida pelo fabricante da célula.

Dependendo do facto de a bateria estar a ser carregada ou descarregada, os iões de lítio deslocam-se do cátodo e do ânodo para o cátodo ou para o ânodo.

De seguida, o professor dá o primeiro choque à sua audiência de bombeiros. Cheia, uma célula contém 4,2V de carga, mas mesmo quando vazia, ainda mantém 2,5V. Um Nissan Leaf tem cerca de 192 células em 24 módulos e um Tesla Model S mais de 7000 em 16 módulos. É muita energia quando o indicador de energia do carro diz que não tem nenhuma.

Cheias ou "vazias", o risco de esta energia escapar de forma descontrolada é o que alguns cientistas acreditam levar à "fuga térmica", quando o calor e os gases alimentam temperaturas ainda mais elevadas e ainda mais gases, incluindo hidrogénio e oxigénio, num ciclo que se auto-realiza até as células começarem a arder e a rebentar.

Uma nuvem de vapor tóxico desenvolve-se, trazendo consigo o risco de deflagração. Uma vez iniciada a fuga térmica, nenhum sistema de gestão da bateria ou disjuntor a pode parar.

"Um incêndio numa bateria pode ser controlado, mas não pode ser extinto", diz Christensen.

Ele demonstrou em testes como perfurar ou danificar de outra forma uma bateria, como num acidente, pode fazer com que ela se incendeie. "Se a caixa da bateria de um veículo elétrico estiver amolgada, temos de assumir que é perigosa", afirma.

As baterias são conhecidas por se incendiarem devido a sobreaquecimento e enquanto estão a ser carregadas. Mais preocupante é o facto de um incêndio numa bateria poder deflagrar espontaneamente, sendo a contaminação de uma única célula durante o seu fabrico uma explicação possível.

"Mesmo os fabricantes mais experientes e cuidadosos têm células eléctricas defeituosas que passam pelos seus sistemas de controlo de qualidade muito cuidadosos", diz Christensen.

A chama de uma bateria é como um maçarico que rapidamente incendeia tudo o que se encontra no seu caminho, razão pela qual Christensen quer que os municípios e outras organizações considerem os riscos de segurança dos VE nos parques de estacionamento subterrâneos, bem como nas estações de autocarros onde os veículos estão estacionados lado a lado.

"Na Alemanha, três terminais de autocarros arderam nos últimos seis meses", afirma. "Túneis, ferries, parques de estacionamento, navios de carga que transportam VEs - todos os locais onde se encontram veículos eléctricos devem ser considerados um risco de segurança e devem ser tomadas as medidas adequadas."

Preocupa-o também o facto de os automóveis clássicos serem convertidos para funcionarem com baterias de iões de lítio usadas. "Ninguém sabe realmente quão seguras são as baterias de iões de lítio usadas e ainda não foi concebido nenhum teste padrão para nos dizer", afirma.

"Algumas pilhas voltam a entrar no mercado depois de terem sido retiradas em lojas de desmantelamento ilegais. Até que ponto são seguras? Há muita investigação sobre a segurança das baterias de iões de lítio, mas todos precisam de se ligar, porque neste momento estamos no fundo de uma curva de aprendizagem muito acentuada."

Para os carros eléctricos que se incendeiam ou correm o risco de se incendiar, os bombeiros de Copenhaga, na Dinamarca, desenvolveram uma solução de contenção de veículos montada em camiões, na foto acima.

O VE em combustão lenta é baixado para o contentor que, tal como um contentor, é depois içado para um camião de caixa aberta. Os bocais no chão e nos lados do contentor permitem que a água seja bombeada para dentro dele. Uma vez cheios, o contentor e o automóvel são levados para uma área de armazenamento segura e deixados, possivelmente durante semanas, até que o veículo deixe de constituir um perigo. Se tudo estiver bem, a água é então filtrada e tratada para ser eliminada de forma segura.